在電腦適應測驗中，當學生回答由電腦安排的課業問題時，電腦系統會即時根據學生回答這些問題的表現而計算學生的能力。學生的能力被計算出來後，便作為一個依據，根據這個計算出來的能力，電腦系統自動選擇下一個適合學生作答的課業。當課業庫有足夠的課業，並能涵蓋各類型及難易不一的課業時，電腦適應測驗比一般傳統的紙筆測驗，能更有效地計算學生的能力。

紙筆測驗是一個「固定課業」— 學生回答印刷在相同題目簿的課業，每一個學生需要作答同一份難易度相同的課業。這些課業，對於某一個學生而言，可能太淺；也可能太深，換言之，這些太淺或太深的題目只能提供有限度的信息去估計個別學生的能力。因此，學生需要回答頗多的課業，才能被估計到一個符合他真正能力的水平。

電腦適應測驗能持續地提供學生最近期的能力表現情況，依據學生最近期的能力表現，電腦系統便會選取最符合學生當時能力的課業讓學生作答。通過這些課業，配合其他因素，例如測驗內容的平衡，學生能獲得最多關於自己能力表現的信息。同時，學生亦較少機會回答一些對他來說太淺或太深的題目。因此，只需少量課業，這種「度身剪裁」的測驗模式，便能精確地評量學生的能力。

電腦適應測驗的程序使用下列循環方法進行：

1. 在所有未經選擇的課業中，選擇一個估計最適合學生當時能力的「最佳課業」，
2. 學生回答這「最佳課業」，
3. 根據學生的答題表現，重新計算學生的能力，
4. 重複程序1至3，直至測驗結束。測驗結束的準則是基於學生的能力能獲得較精確的計算或因為其他終止測驗的準則，如時間限制。